Investigadores del CIAGRO trabajan en la selección de variedades con potencial comercial y estudian transformar pulpa y semillas en harinas, pastas, zumos e ingredientes funcionales
El dátil del Palmeral de Elche podría dejar de ser únicamente un producto agrícola tradicional para convertirse también en materia prima de una nueva generación de alimentos y productos de mayor valor añadido.
Investigadores de la Universidad Miguel Hernández trabajan en un proyecto que contempla la evaluación de 3.000 palmeras del municipio para identificar variedades de dátil con mejores características comerciales y tecnológicas. De esa primera selección ya se han escogido 90 ejemplares para continuar su estudio en profundidad.
El trabajo forma parte del proyecto VALORACV, desarrollado desde el Instituto de Investigación e Innovación Agroalimentaria y Agroambiental de la UMH, el CIAGRO, en colaboración con la Cátedra Palmeral d’Elx.
Sus primeros resultados han sido presentados ahora en la 11ª Conferencia Internacional sobre Calidad y Seguridad en la Cadena de Producción de Alimentos, celebrada en Wrocław, Polonia.
La investigación parte de una realidad conocida en el Camp d’Elx: pese a formar parte del paisaje y la cultura agrícola local, una parte importante del potencial económico del dátil ilicitano continúa sin aprovecharse.
Inteligencia artificial para seleccionar los mejores frutos
El proyecto no se limita al análisis tradicional de las variedades.
Los investigadores están utilizando herramientas de inteligencia artificial y fenotipado digital para estudiar las características de palmeras y frutos y disponer de parámetros objetivos que permitan determinar cuáles presentan mayor interés para su transformación y comercialización.
La finalidad es localizar dentro de la enorme diversidad existente en el Palmeral aquellas variedades con mejores características para desarrollar nuevos productos.
El equipo ha detectado diferencias significativas entre los frutos analizados tanto en sus características físicas como en la concentración de sólidos solubles y otros parámetros.
La investigación atribuye además a determinados dátiles potencial tecnológico y funcional, con actividad antioxidante y antimicrobiana observada en el contexto científico del proyecto. Son resultados experimentales que todavía deben entenderse dentro del ámbito de la investigación y no como propiedades médicas atribuibles directamente al consumo del fruto.
Harina, pasta, zumos y nuevos alimentos
Uno de los grandes objetivos es aprovechar prácticamente todo el fruto.
Los investigadores trabajan tanto con la pulpa como con las semillas para obtener diferentes productos e ingredientes: zumos, pastas, harinas y componentes funcionales susceptibles de incorporarse posteriormente a otros alimentos.
Entre las aplicaciones que ya se están estudiando aparece la utilización del dátil para enriquecer alimentos con fibra dietética, mejorar determinadas características sensoriales o participar en procesos de fermentación.
La UMH ha experimentado también con su incorporación a snacks, productos cárnicos híbridos, productos fermentados y otros alimentos funcionales.
La idea de fondo es intentar convertir un recurso actualmente infrautilizado en una materia prima capaz de generar nuevas cadenas de valor ligadas a la industria agroalimentaria.
Aprovechar incluso los residuos
El proyecto va todavía más allá del aprovechamiento alimentario.
Los investigadores plantean utilizar los residuos y subproductos que quedan después de procesar el dátil para compostaje, cosmética, materiales de construcción o incluso como sustrato para cultivar setas.
Se trata de aplicar un modelo de economía circular en el que una mayor parte de los recursos generados por la palmera puedan terminar teniendo una utilidad económica.
La investigación abre así una vía especialmente interesante para el Camp d’Elx: que la protección de un paisaje agrícola reconocido internacionalmente pueda convivir con nuevas formas de rentabilidad para quienes mantienen su actividad productiva.
El proyecto está financiado con fondos europeos NextGenerationEU, dentro del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia, y con participación de la Generalitat Valenciana.
Más allá de su presentación en un congreso internacional, la cuestión estará ahora en comprobar si las variedades seleccionadas y los nuevos productos pueden dar el salto desde la investigación universitaria hasta empresas y explotaciones agrícolas capaces de comercializarlos.
